Dans l'avènement du métro parisien, deux hommes vont jouer un rôle déterminant. Le premier, belge, est le baron Edouard Empain, ingénieur et homme d'affaires avisé ; il devient le financier du métro parisien. Sa nationalité l'empêchant de participer directement au conseil d'administration de la jeune Compagnie du métropolitain de Paris, il en est le patron occulte par le biais d'hommes de paille. Mais Empain se mêle également du style du nouveau moyen de transport : contre l'avis d'un jury, il impose Hector Guimard, disciple du belge Victor Horta, l'initiateur de l'Art nouveau, pour dessiner les fameuses premières stations du métro.

Station de Metro, "Blanche".

La construction décidée en 1897, le choix se porte sur un réseau souterrain complété de quelques parties aériennes. Le projet prévoit un réseau de 65 km répartis sur six lignes.

La mise en œuvre est confiée à Fulgence Bienvenüe, notre second promoteur du métro, déjà responsable de plusieurs aménagements de la capitale comme le funiculaire de Belleville ou les Buttes-Chaumont. Fulgence Bienvenue

Le 19 juillet 1900, l'inauguration de la Ligne 1, entre la porte de Vincennes et la porte Maillot, passe quasiment inaperçue parmi les mille merveilles de l'Exposition universelle. Un an plus tard, Empain et Bienvenüe ont pourtant gagné leur pari : le métro a déjà transporté plus de 50 millions de passagers.

Article écrit par Jean-Philippe Renouard pour le magazine des programmes de La Cinquième